2 червня 1937 року було прийнято постанову Політбюро ЦК ВКП (б) ПБ-51/94 «Про антирадянські елементи», згідно з яким 5 серпня 1937 року вийшов наказ НКВС СРСР № 0044, що поклав початок масових репресій. Вже до середини листопада 1938 року без суду було винесено 681 692 смертних вироки, які виконувалися негайно. Більше 1,7 мільйона людей було відправлено в табори.